Supercomputer versnelt onderzoek naar kankermedicijn

Met behulp van de door Fujitsu gebouwde K-supercomputer heeft een team wetenschappers succesvol een medicijn ontwikkeld dat gebruikt kan worden in de strijd tegen kanker. De inzet van computers en informatietechnologie, de ‘IT-based’ methode voor het ontwikkelen van medicijnen, krijgt in het farmaceutische veld steeds meer aandacht. Deze benadering zorgt voor nieuwe mogelijkheden ten opzichte van de traditionele manier waarop onderzoekers werken aan nieuwe behandelingen.

Remmen groei kankercellen

Het team dat het medicijn ontwikkelt bestaat uit onderzoekers van Fujitsu, de Universiteit van Tokyo en het farmaceutische bedrijf Kowa. De K-computer, die staat in het RIKEN-onderzoeksinstituut, is door hen gebruikt om een samenstelling van chemisch bestanddelen te ontwerpen die de groei van kankercellen remmen. Het combineren van de kracht van verschillende kennisgebieden, waaronder IT, is “van groot belang voor toekomstige medicijnontwikkeling”, zegt Professor Tatsuhiko Kodama van de Universiteit van Tokyo.

De supercomputer maakt het mogelijk om gecompliceerde berekeningen met precisie uit te voeren. Het gaat onder meer om de interacties van proteïnen met het chemische bestanddeel en het effect van water in het lichaam. Het medicijn is door Fujitsu ontworpen met berekeningen van de K-supercomputer, terwijl Kowa onderzocht of de bestanddelen chemisch samengevoegd konden worden. De Universiteit van Tokyo was betrokken voor het onderzoeken en verbeteren van de ontwikkelmethode.

Zoeken naar een sleutel

Het team heeft in totaal acht chemische samenstellingen gecreëerd, waarvan er één een bewezen werking heeft door zich sterk aan proteïnen te binden. De samenstelling fungeert zo als ‘sleutel’ om de functie (en dus ook de groei) van de proteïne te controleren. In een traditionele onderzoeksmethode zouden honderdduizenden samenstellingen ontwikkeld moeten worden en getest. Maar door de supercomputer is het onderzoek vele malen effectiever geworden.